磁铁不是人类发明的，它是天然的磁铁矿，最早发现及使用磁铁的是中国人。它由铁、钴、镍等构成。

        铁钴镍是最常用的磁性材料，基本上分为磁铁分永久磁铁与软铁。永久磁铁是加上了强磁，使磁性物质的自旋与电子角动量成固定方向排列；软磁则是加上了电流等电流去掉，软铁会慢慢失去磁性 。磁铁只是一个通称,泛指具有磁性的东西,实际的成分不一定包含铁。较纯的金属态的铁本身没有永久磁性,只有靠近永久磁铁才会感应产生磁性,一般的永久磁铁里面加了其他杂质元素（例如碳）来使磁性稳定下来,但是这样会使电子的自由性降低而不易导电,所以电流通过的时候灯泡亮不起来。铁是常见的带磁性元素,但是许多其他元素具有更强的磁性,像很多强力磁铁就是铷铁硼混合而成的。

        经过千百年的发展，今天磁铁已成为我们生活中的强力材料。通过合成不同材料的合金可以达到与吸铁石相同的效果，而且还可以提高磁力。