目前最高性能的磁铁是稀土类磁铁，而在稀土磁铁中钕铁硼是最强力的磁铁。但在200摄氏度以上的环境中，钐钴是最强力的磁铁。现代社会中常用的电磁铁并不是永久磁铁，这种磁铁在电流通过的时候才会产生磁性，电磁铁内部带有铁心的、利用通有电流的线圈使其像磁铁一样具有磁性的装置叫做电磁铁，通常制成条形或蹄形。铁心要用容易磁化，又容易消失磁性的软铁或硅钢来制做。这样的电磁铁在通电时有磁性，断电后就随之消失。当直流电通过导体时会产生磁场，而通过作成通电螺线管的导体时则会产生类似棒状磁铁的磁场。在通电螺线管的中心加入一磁性物质则此磁性物质会被磁化而达到加强磁场的效果。一般而言，电磁铁所产生的磁场强度与直流电大小和螺线管的匝数有关。

      电磁铁可以分为直流电磁铁和交流电磁铁两大类型。如果按其用途来划分电磁铁，大体上可分为：牵引电磁铁、起重电磁铁、制动电磁铁、自动电器的电磁系统、其他用途的电磁铁这五类。