铁磁性这个概念包括任何在没有外部磁场时显示磁性的物质。至今依然有人这样使用这个磁铁概念。但是通过对不同显示磁性物质及其磁性的更深刻认识，学者们对这个概念做了更精确的定义。 一个物质的原胞中所有的磁性离子均指向它的磁性方向时才被称为是铁磁性的。 若只有部分离子的磁场指向其磁性方向，则称为亚铁磁性。 若其磁物质的磁性现象存在一个临界温度，在此温度下才会发生。 磁铁对于铁磁性和亚铁磁性物质，此温度被称为居里温度; 对于反铁磁性物质，此温度被称为尼尔温度。